加拿大发现3亿900万年前的蜥代龙化石揭示史前生物开始照顾小宝宝的时间比已知的更早 | {$randkws}热点解读 可以生长至超过30公尺高

双亲在后代出生以后的育儿行为，又称作亲代对子代持续照护（extended parental care），在鸟类、爬行类、哺乳类、鱼类与两生类等现代的许多脊椎动物之间，都很普遍。刚刚本周鸿蒙系统，建议收藏备用 图中描绘的这只蜥代龙（varanopid）的新物种化石，呈现了或许是脊椎动物祖先的这种繁琐行为的已知最古老证据。 ILLUSTRATION BY HENRY SHARPE

左右两张图像展示新出土的成年蜥代龙（varanopid）若干化石，牠和一只幼兽一起被保存在一大块植物残骸之中。 COURTESY OF HILLARY MADDIN
（神秘的地球uux.cn报导）据美国全国地理（撰文：TIM VERNIMME 编译：石颐珊）：在加拿大新斯科细亚（Nova Scotia）察觉了3亿900万年前死亡的哺乳动物祖先化石，其中成兽以尾巴将幼兽拥起保护。
今日加拿大新斯科细亚省（Nova Scotia）外海布雷顿角岛（Cape Breton Island）上大若干的树都归于典型的寒带针叶林。 可是在3亿6000万至3亿年前的石炭纪期间，这个区域是回顾奥斯卡推荐由石松主宰的亚热带沼泽，那些植物是当代石松的巨型亲戚，可以生长至超过30公尺高。
在这些留存至今的石化、中空的枝干与树根残骸中，已然找到了许多当时栖息在这个区域的动物化石。 其中有些化石乱成一团，但其他化石看起来像凝结普通，留在当时洪水瞬间以沉积物将牠们掩盖的位置。
如今这座岛屿上盛产化石的峭壁不但出土了一种新的石炭纪生物，还揭露出繁琐的育儿行为，或许有着比已知更为古老的热门电池续航动态根源。
上一年12月底在《自然生态与演化》（Nature Ecology & Evolution）期刊中刻画的这副3亿900万年前的化石中，有着一只成年蜥代龙（varanopid）的遗骸，这种长得像蜥蜴的动物归于一个已灭绝的类群， 传统上觉得牠们是在演化出哺乳动物的生物系谱中的早期成员。 在后腿后方，牠的尾巴环绕着一颗看似是同种生物的小小幼兽头骨。
「我们相信这或许是这个类群中，记录到亲代育儿行为的最初例子。 」探究共同作者希拉里． 马丁（Hillary Maddin）说。 他是位于加拿大渥太华的卡尔顿大学（Carleton University）的古生物学家。
从一副化石推测出这样的行为听起来似乎想太多，可是这不是第一次在小范围内察觉体型各异的蜥代龙。 一副稍早在南非察觉的化石，显示一只蜥代龙的成兽看起来像是以一种保护的姿势，用前肢围绕了数只幼兽。 本次察觉的加拿大化石与那副南非化石相似，可是要早了4000万年。
「当我们在缺乏直接观察的情形下推断繁琐行为时，自然必须要很小心。 」演化生态学家杰弗里． 怀尔（Geoffrey While）说。 他在澳洲塔斯马尼亚大学（University of Tasmania）探究蜥蜴的育儿行为。 「可是这副化石无疑可以被诠释为亲代－子代联系的证据，也是型态更繁琐的育儿行为所必备的核心条件。 」
树上的慈母
论文作者们并不能确定这只成兽与幼兽是否有血缘关系，或乃至这只成兽是否为雌性。 可是他们依然为这个新物种冠以Dendromaia unamakiensis之名，来源是希腊文的「树」与「慈母」，还有布雷顿角岛原始的米克马克语（Mi’kmaq）名称。
「要在化石纪录中证明繁琐行为相当有考验性。 」蒙大拿州立大学的古生物学家戴维． 瓦里齐欧（David Varricchio）说道，他曾经察觉过恐龙的育儿证据。 可是他同意这副化石包含「年轻与年长个体一起，保存良好，」身处看似适合躲藏的地方，这些为育儿行为提供了「相当好的证据。 」
「这副化石显示了在这些或许是哺乳类祖先的动物身上，育儿行为有着更早的起源，」他说：「并且也有愈来愈多有关某些恐龙的育儿行为的证据，而鸟类延续了这种行为。 所以，对这两类生物来说，这种行为可以追溯至数千万乃至数亿年前。 」
亲代和子代着手花时间相处，或许就是朝向更繁琐照护行为演化的核心一步，怀尔说。 当代许多鸟类、哺乳类和蜥蜴都提供了各类照护行为，含有保护蛋与幼雏、积极供给子代，并向他们示范如何觅食等。
「一旦这些联系变成物种的普通生物特征，」就有机遇进展出更完备的照护，含有演化出亲代保护后代，以及亲代供食的行为。 怀尔说道。 但是从这副化石来看，仍不清楚这种新察觉的物种，是否已然演化出上述这些形态的育儿行为。
他补充说明，尽管蜥蜴并没有被广泛被为是溺爱小孩的双亲，但「之前这个类群育儿行为的程度被低估了。 我们如今握有几近100个各异物种的蜥蜴与蛇的亲代－后代联系证据。 」由于这些照护行为本身的隐密特性，他相信这个数字前方会再增多。
「就像Dendromaia，」他说，「我觉得如今的爬行类可以为育儿演化的早期阶段，提供重大的见解。 」